巯基乙醇从化学分子式的角度看巯基乙醇有α－巯基乙醇和β－巯基乙醇，但α－巯基乙醇不稳定。原因是羟基和巯基连在同一个碳原子上是不稳定的。在生物学中常说的巯基乙醇就是β－巯基乙醇。具有较强烈的刺激性气味。βME通常用于二硫键的还原，可以作为生物学实验中的抗氧化剂。它被广泛使用的原因是它的羟基使它能够溶解于水中，并且降低它的挥发性。由于具有较低的蒸汽压，它的难闻的情况比起恶臭的硫醇要好得多。易溶于碱性溶液，略溶于热水，不溶于水。
能够打开蛋白质的结构，它常常被用于蛋白质分析。而巯基乙醇也常常被用于保护蛋白质中自由的半胱氨酸巯基之间不会错误形成二硫键。所以巯基乙醇在蛋白质研究中具有极其重要的作用。它被广泛使用的原因是它的羟基使它能够溶解于水中，并且降低它的挥发性。由于具有较低的蒸汽压，它的难闻的情况比起恶臭的硫醇要好得多。如果不慎与眼睛接触后，请立即用大量清水冲洗并征求医生见，切勿倒入下水道，穿戴适当的防护服、手套和护目镜或面具。避免释放至环境中。参考特别说明/安全数据说明书。
